La celebración oficial fue el 15 de agosto, la fecha en que se inauguró el canal con el primer barco que cruzó desde el océano Atlántico al Pacífico hace un centenario. En esa ocasión, el carguero estadounidense SS Ancón, decorado con la banderas de todas las naciones, cruzaba por plena cintura caribeña en lo que sería el principio de un gran ahorro en tiempo y ganancias significativas para los cargueros y para el país, luego de liberarse de su dependencia a Estados Unidos.
100 años después los festejos comenzaron por la mañana en la esclusa de Miraflores, en la vía acuática cercana al Pacífico, que es el paseo obligado de millones de turistas de todos partes del mundo que visitan Panamá. Tal vez por su cercanía al centro de la ciudad de Panamá, ya que en taxi se puede llegar en 20 minutos si no hay problemas de tráfico, la cita fue a las 8 de la mañana, entre invitados especiales, trabajadores y funcionarios.
Entre los mejores momentos del festejo estuvieron el paso de un buque con trabajadores de la vía portando banderas panameñas, además del cruce por la esclusa de los remolcadores Cerro Pando y Cerro Punta, haciendo sonar sus bocinas. Asimismo actuó la banda de trompeta y tambores, el número de bailarines del folklore panameño, mientras se escuchaba la música del tema patria del afamado cantautor Rubén Blades. Todo esto conformando una postal que reconstruía las vivencias de los panameños en lo que sumó un centenario de tristezas y alegrías para construir el canal y obtener la anhelada liberación del dominio de Estados Unidos.
Sin lugar a dudas, la que se robó todas las miradas por lo llamativo de su tamaño, fue la torta de cuatro metros y 340 kilos que estaba decorada con barcos y construcciones canaleras, siendo una réplica de las esclusas de Miraflores. La torta se podía compartir entre 3000 personas en el transcurso del festejo y cerca del mediodía comenzó a repartirse entre los invitados.
VOLVER AL SIGLO PASADO
El festejo de los 100 años del canal tiene una trascendental importancia para los panameños por todo lo que significó su construcción y su dependencia con Estados Unidos. Además, en la mano de obra del canal están las raíces de gran parte de la población actual. Es que por aquellos tiempos llegaron muchos trabajadores para buscar un mejor futuro para sus familiasy echaron raíces, como es el caso de los antillanos (Barbados, Trinidad, Martinica) que fueron los más numerosos, luego los españoles, colombianos, griegos, franceses, hindúes y chinos, entre otros.
En lo que respecta a su construcción, el primero en sugerir la idea fue Carlos V de España. En el siglo XVI realizó un estudio sobre una propuesta para una ruta canalera a través del istmo de Panamá. Pero el primer esfuerzo por llevar a cabo la obra lo hicieron los franceses a través de Ferdinand de Lesseps que había construido el canal de Suez, y presentó en Paris su proyecto de canal interoceánico sin exclusas que conectaría el océano Atlántico con el Pacífico.Gustave Eiffel fue consultado sobre el proyecto y llegó a la conclusión que debía llevar esclusas.
Los franceses trabajaron 20 años desde 1880 pero tuvieron dos grandes enemigos: las enfermedades y los problemas financieros. Las enfermedades de la fiebre amarilla y malaria que provocaron la muerte de 22 mil de sus trabajadores y las cuestiones financieras que nunca se estabilizaron. La empresa de Ferdinand Lesseps quebró y, entre idas y vueltas, Estados Unidos asumió la construcción del canal. Antes que nada primero debían arreglarse las cuestiones ambientales y sanitarias para mejorar las condiciones de los obreros y evitar más muertes.
La construcción a cargo de Estados Unidos tardó 10 años y las cifras que se manejan dan una idea de la desmesura del proyecto, ya que la tierra removida podría hacer una muralla china de 4.000 km de longitud. Esta obra descomunal de la ingeniería moderna marca un antes y un después en la economía y el comercio internacional. El canal tiene una longitud de 78 kilómetros, que atraviesa el istmo de Panamá en su punto más estrecho. En números, el Canal registra más de un millón de viajes de embarcaciones de diferente nacionalidad, tamaño y contenido, incluso submarinos, en su tránsito del Atlántico al Pacífico y viceversa.
EN BUSCA DE LA LIBERTAD
Si bien la obra del canal había sido concluida por Estados Unidos y funcionaba satisfactoriamente, los panameños no sentían suyo el canal por muchos motivos. Desde 1904 hasta 1979 el territoriofue controlado por los Estados Unidos que construyeron y financiaron el canal. Luego de varias pulseadas políticas y de la tensión social en ascenso se firmó en 1977 un tratado que establecía la transferencia del canal a manos panameñas para el año 1999. Es así que en diciembre de ese año, mediante una gran fiesta de la cual el pueblo participó orgulloso, Panamá asume la administración y la operación del canal.
TURISTAS EN MIRAFLORES
Los turistas pueden dar un paseo en la historia y ver de cerca la experiencia de los miles de trabajadores de principios de siglo pasado, yendo al museo que se encuentra en las Esclusas de Miraflores. También pueden experimentar lo que sucede dentro de los barcos que pasan por las esclusas para viajar de un océano al otro en un simulador que permite entender cómo funciona el sistema y lo que se siente estar dentro del barco cuando eso sucede. Y para completar la información, se puede entrar al cine 3D y ver un resumen de la historia del canal interesantísima en diez minutos.
EL CANAL CON MIRADA FEMENINA
A pesar que son minoría en el canal, la presencia femenina a través de los años fue creciendo paulatinamente y no sólo en las áreas tradicionales sino en aquellas que tienen que ver con la toma de decisiones.
La participación de la mujer en el canal comenzó a través de la contratación de una enfermera, ya que por lo dicho, en los primeros años de la construcción los problemas de salud incidían en el rendimiento de los trabajadores del canal. En el año 1904 Mary E. Hibbard fue la primera mujer contratada para atender a los trabajadores que tenían problemas de salud.
