Robert Rauschenberg nacio en Port Arthur, Texas; el 22 de octubre de 1925. Estudió en el Instituto de Arte de Kansas City y en la Academia Julian en París, donde conoció a la pintora Susan Weil, con la que se casaría en 1950 y que sería la madre de su hijo, el fotógrafo Christopher Rauschenberg. En 1948 Rauschenberg y Weil decidieron ir al Black Mountain College en Carolina del Norte.
“Creo que una pintura se parece más al mundo real si está hecha del mundo real”.
En el Black Mountain su maestro de pintura fue la renombrada figura de la Bauhaus, Josef Albers. Su estricta disciplina y sentido del método inspiraría a Rauschenberg, como él mismo dijo, para hacer “exactamente lo contrario” de lo que Albers le enseñó. El compositor John Cage, con cuya música Rauschenberg conectaría perfectamente, también asistió a la facultad de Black Mountain.
“No puedo imaginarme vivir sin confusión. Siempre he sido de la clase experimental”
De 1949 a 1952 Rauschenberg estudió con Vaclav Vytlacil y Morris Kantor en la Liga de estudiantes de arte de Nueva York, donde conoció a los artistas Knox Martin y Cy Twombly.
Para 1953 se le ocurrió la idea para hacer una pieza de arte conceptual que consistía en usar su Ford A con las llantas entintadas para rodar en la carretera sobre lienzos de papel, John Cage le ayudó a realizar dicha obra.
Ese mismo año ocurrió algo que marcaría su vida como artista para siempre, adquirió un dibujo de su maestro el pintor Willem de Kooning y lo cubrió de pintura blanca e hizo algunos detalles. Algunos lo calificaron como una atrocidad, mientras que otros pensaron que era un verdadero genio y que creó la primera obra de arte por sustracción. La relación con Susie Weil terminó porque Bob admitió su homosexualidad, sin embargo, continuaron siendo amigos y criaron juntos a su hijo Christopher.
Durante los últimos años de los 50 y primeros de los 60 mantuvo una relación con el pintor Jasper Johns y vivían en Manhattan, en ese tiempo se le conoció como el chico malo del arte de NY. Allí pasaron por momentos en que no tenían ni para el boleto del metro y fue en parte por esto como nació la idea de Rauschenberg de salir a las calles a buscar entre la basura, materiales que le pudieran servir para hacer sus obras de arte.
Para 1964 fue el primer artista americano en ganar el Gran Premio de la Bienal de Venecia, desde ese momento fue reconocido como un pionero del pop art. Además, Rauschenberg fue uno de los fundadores de la EAT (Experimentos en Arte y Tecnología), una organización que basó sus objetivos en el dialogo, investigación y producción de obras experimentales que establecía una relación entre el arte, la ciencia y la tecnología. Para ello contó con la colaboración de un nutrido grupo de artistas y científicos alrededor del mundo.
Rauschenberg era a la vez pintor y escultor, pero también trabajó con fotografía, grabado, y fabricación de papel. Por ello se convirtió en el ganador del Premio Mundial Leonardo da Vinci de las Artes en 1995, en reconocimiento a sus más de 40 años de fructífera creación artística.
Los últimos 25 años de su vida los pasó con su pareja, el también artista Darryl Pottorf, en la ciudad de Captiva Island, en Florida. Donde trabajó activamente y realizó varias exposiciones nacionales de su obra hasta su muerte en mayo de 2008.
